Le soir de Noël, une petite vendeuse d’allumettes propose sa marchandise aux passants indifférents. Agressée par le froid et la neige, elle se résout à enflammer ses allumettes l’une après l’autre, avec l’espoir d’en tirer quelque réconfort. Bientôt, des hallucinations l’assaillent. Sous ses yeux défilent des arbres de Noël, puis des jouets géants – des danseuses, des soldats de bois, un cochon, un ours savant. La Mort, bientôt, se mêle au spectacle. Mais elle n’appartient pas, elle, au domaine du rêve…