L’âne est pris comme un animal important de la création, ayant joué toujours un rôle prépondérant (fuite en Egypte, triomphe des Rameaux, fête de l’âne au Moyen-Age, etc.), mais surtout comme créature souffrante et pâtissante, incarnant sous des apparences ridicules et touchantes, un personnage de vagabond analogue à celui de Charlot.
Nous retrouverons dans la vie de Balthazar les étapes d’une vie humaine. L’enfant ravissant aimé pour les caresses. Le dur réveil de l’âge adulte et le labeur. Les succès. La période mystique précédant de peu la mort.
Balthazar, avec l’oeil d’un juge, traversera divers groupes humains représentant chacun un vice : avarice, ivrognerie, paresse, etc.
Son existence sera mêlée à celle d’une fille perdue qui renforcera le drame.